Le palmier à huile et le soja font partie des cultures ayant connu la croissance la plus rapide ces dernières années dans les zones tropicales. À l'échelle mondiale, les superficies occupées par les palmiers à huile ont augmenté de 43 % pour atteindre 10,7 millions d'hectares de 1990 à 2002, tandis que les surfaces cultivées en soja progressaient de 26 % dans la même période pour atteindre 77,1 millions d'hectares.
Cette expansion a eu des impacts directs et indirects significatifs sur l'environnement, ce que démontre clairement les exemples de l'Indonésie et du Brésil. L'impact le plus direct se fait par la destruction de la végétation naturelle et le remplacement de la forêt par ces cultures : ils ont entraîné la perte de 2 millions d'hectares de forêt équatoriale en Indonésie et de grandes superficies de savane « cerrado » au centre-ouest du Brésil. Ces milieux sont des biotopes importants pour de nombreuses espèces animales et végétales.
Les plantations de soja et de palmiers à huile à grande échelle se font dans le cadre de monocultures pour une production commerciale: si elles apportent des profits considérables, elles aboutissent à la disparition totale de la végétation naturelle et les derniers vestiges de biodiversité sont anéantis par les pesticides et herbicides, ce qui diminue de façon significative les chances de reforestation.
Les politiques gouvernementales favorisent l'expansion des cultures de soja et de palmier à huile : ainsi, de nouvelles variétés de soja tropical à haut rendement ont été mises au point pour un développement prévu dans la région amazonienne.
Source : d'après Oil Palm and Soy : The Expanding Threat to Forests , WWF Forest info