Pour se développer, le parasite, un animal unicellulaire du genre Plasmodium, doit accomplir une évolution cyclique en passant alternativement du moustique Anophèle à l’homme en trois étapes.
Première étape : la piqûre infectante
Lorsqu’il pique un homme, l’Anophèle femelle parasité lui injecte, avec sa salive anticoagulante, quelques dizaines de Plasmodium.
Deuxième étape : le cycle chez l'homme
Les parasites vont rapidement passer du sang au foie, où ils pénètrent dans les cellules hépatiques où ils vont se "cacher" pendant plusieurs jours à plusieurs années, puis se multiplier ; ce sont alors des milliers de parasites qui vont faire éclater les cellules du foie avant de repasser dans le sang.
Les Plasmodium vont ensuite parasiter des globules rouges et s'y multiplier, jusqu'à les faire éclater également : des milliers de parasites sont alors libérés dans le sang, pour parasiter de nouveaux globules rouges...
Au bout de plusieurs cycles identiques, certain Plasmodium évoluent en une forme sexuée mâle ou femelle et circulent dans le sang.
Troisième étape : de retour chez l'Anophèle
Pour boucler son cycle parasitaire, le Plasmodium doit repasser chez un moustique : à l’occasion d'un nouveau repas de sang, des parasites sexués sont aspirés par une femelle Anophèle pour se retrouver dans son tube digestif où ils se transforment en gamètes mâles et femelles.
La fécondation va suivre cette étape pour former une cellule-œuf qui va rapidement donner naissance à des centaines de parasites, qui vont ensuite gagner les glandes salivaires de l'anophèle femelle dans l'attente du prochain repas de sang...