Le point de départ de l’obésité est assez évident : un individu prend du poids lorsqu’il absorbe, par son alimentation, plus d’énergie qu’il n’en dépense. Mais il y a différentes manières de consommer plus d’énergie : on peut consommer de plus grosses quantités d’aliments ou consommer des aliments plus énergétiques ou en consommer plus fréquemment.
Les Américains absorbent ainsi plus de calories dans leur journée qu’ils n’en absorbaient il y a 25 ans. D’où viennent une grande partie de ces calories supplémentaires ? Non pas des repas habituels (petit déjeuner, déjeuner, dîner), mais des snacks, c'est-à-dire du grignotage entre les repas. Ainsi les hommes absorbaient en moyenne 261 Kcal issues de snacks en 1977, et 501 Kcal en 1996, soit une hausse de 90 %. Les femmes sont passées de 186 à 346 Kcal pendant la même période, soit une hausse de 112 %.
Il est ainsi devenu socialement acceptable de grignoter une barre chocolatée ou un paquet de chips à peu près partout, dans les salles de classe, dans les transports en commun, au volant de sa voiture ou au cinéma. On y sirote également communément une boite de soda. Certains vont même jusqu’à affirmer que la voiture est devenue la salle à manger préférée des Américains. Des distributeurs de sodas, de barres chocolatées, de chips, de gâteaux se trouvent partout, y compris dans les collèges et lycées. L’accès à cette nourriture sucrée et grasse est donc très facile et très tentante.