Pourquoi l’obésité a-t-elle grimpé en flèche aux Etats-Unis à partir des années 1980 ? Entre 1960 et 1980, la proportion d’obèses restait limitée à 15 % de la population (soit le taux actuel en France). Pourquoi s’est elle mise ensuite à doubler en à peine 25 ans ? La raison est en partie économique : le prix relatif des aliments riches en énergie (contenant des sucres et des graisses ajoutées) a nettement diminué durant cette période, alors que celui des légumes et des fruits a au contraire augmenté. A cela s’ajoutent les effets d’une société industrialisée dans laquelle l’activité physique dépensière de calories s’est réduite en même temps que se multipliait le nombre de voitures. La façon de consommer les aliments s’est modifiée : en grignotant à longueur de journée, les Américains ingurgitent plus de calories qu’en 3 ou 4 repas. Les kilos superflus constituent une véritable menace pour la santé, et l’obésité est en train de devenir la première cause de mortalité aux Etats-Unis, place jusque là détenue par le tabagisme. En 1999, on a estimé le coût de l’obésité à 100 milliards de dollars par an en traitements, hospitalisations, etc. Une telle somme pourrait à elle seule contribuer à réduire la faim dans le monde. L’individu obèse est-il le seul responsable de sa maladie ? Il serait tentant de répondre par l’affirmative puisqu’il lui suffirait de moins manger et de se dépenser plus. Mais c’est oublier le rôle des industriels qui, à grand renfort de publicité, poussent à consommer toujours plus. Quand il passe une heure devant la télévision, un enfant américain reçoit en moyenne 20 messages publicitaires pour des céréales, gâteaux, glaces et autres aliments gras et sucrés.