Bien que le corail se nourrisse d'organismes microscopiques et de particules de débris organiques, la photosynthèse effectuée par les dinoflagellés mutualistes lui est essentielle pour obtenir des molécules organiques. Ainsi, la formation de récifs par les coraux dépend de cette association symbiotique. Ce sont des milieux fragiles, très vulnérables à la pollution et à l'activité humaine, notamment à la cueillette. Des températures élevées de l'eau (supérieures à 30 °C) provoquent le « blanchissement » des coraux. Les coraux perdent alors les dinoflagellés symbiotiques et meurent. En 1998, partout dans le monde, des récifs de corail ont subi un blanchissement modéré ou grave.