Le grand responsable de la construction des récifs actuels est le corail. Il peut être décrit comme un animal (le polype) vivant dans une coupe rigide composée de carbonate de calcium (CaCO3). Il appartient à l'embranchement des Cnidaires dont le mode d'organisation est le plus simple parmi les animaux multicellulaires. Le polype est un animal dont le corps est cylindrique, avec une bouche entourée d'un anneau de tentacules. En fait, à quelques différences mineures près, il s'agit d'une anémone miniature. Les coraux peuvent être solitaires (une seule coupe, un seul polype) ou coloniaux. Dans ce dernier cas, les coupes, avec chacune un polype, se soudent les unes aux autres pour former une colonie qui comprendra des milliers d'individus clones, une sorte de « copropriété » dans laquelle les locataires y trouvent un avantage écologique à plusieurs niveaux : protection, alimentation, reproduction, stabilité génétique, respiration.