En Amazonie, un kilomètre carré de forêt pourrait contenir plus de 75 000 types d'arbres et 150 000 espèces de plantes supérieures, soit 90 790 tonnes de plantes vivantes.
Actuellement, environ 438 000 espèces de plantes ayant un intérêt économique et social ont été répertoriées dans la région, beaucoup restant à être découvertes ou classifiées.
La déforestation représente la disparition de nombreuses plantes et aliments essentiels. En effet, de nombreux aliments que nous consommons proviennent de la forêt tropicale : fruits (citron, banane, ananas), légumes (haricots, okra), graines (noix de cajou, cacahuète, fève de cacao), condiments (vanille, sucre), boissons (café, thé), huiles (palme, noix de coco) et céréales.
Beaucoup de médicaments utilisés quotidiennement sont des dérivés de plantes tropicales aux vertus médicinales et un quart des médicaments commercialisés dans les pharmacies occidentales renferment au moins un ingrédient actif dérivé d’une espèce végétale tropicale.
Par ailleurs, les dérivés de certaines molécules tropicales sont utilisés pour soigner le cancer, le paludisme, les maladies cardiaques, les bronchites, l’arthrite, l’hypertension, la dysenterie ou la tuberculose.
De plus, 70 % des plantes qui sont utiles au traitement pour le cancer par le National Cancer Institute se trouvent uniquement dans les forêts humides.