Los Angeles a 7 chances sur 10 d'être frappé par un séisme de magnitude 6.5 ou plus d'ici à 2024. Le tremblement de terre en question pourrait même être le « Big One », celui que tout le monde redoute depuis un siècle.
Le Bureau des services d'urgence du gouverneur coordonne les services de l'Etat en cas de catastrophe. (...) Le logiciel Hazus, créé en 1999, permet de simuler les dégâts provoqués par les séismes (...). Selon une simulation, un séisme de magnitude 7,2 qui se déclencherait à 17 heures au sud-ouest du centre-ville, ferait 15000 morts, 60000 blessés, 287000 sans-abri, sans compter les dégâts matériels. (...)
Le QG des services de secours de Los Angeles est un bunker situé au 4e sous-sol sous le centre-ville. C'est là que se réunissent chefs de la police et des pompiers, représentants de la mairie et des travaux publics pour organiser les secours en cas de séisme violent. (...) Chaque jour à Los Angeles, 150 personnes se consacrent à cette organisation ! Elles savent quelle entreprise faire intervenir pour retirer au plus vite les débris d'immeubles, qui il faut appeler pour transformer les écoles secondaires en abris. Mais ne demandez pas au secours où et quand ils devront intervenir. Dans l'état actuel de leurs connaissances, il est impossible aux scientifiques de déterminer la date et la localisation précise des futures secousses. Du coup, pompiers et mairie ne peuvent ni alerter la population à l'avance, ni prévoir par quelle route arriver le plus rapidement sur les lieux touchés. (...)
Un système d'alerte aux séismes est à l'étude. Il permettrait de savoir 30 secondes à l'avance qu'un séisme arrive. Trente secondes pour agir c'est peu mais suffisant pour que les ascenseurs redescendent automatiquement, que les feux de circulation passent au rouge pour éviter les accidents, ou que les élèves glissent sous leur table pour se protéger de la chute du plafond.
Source : D'après un article de « Science et vie junior » n° 163, avril 2003 (pages 47 et 49 à 51)