En Californie s'affrontent depuis de longues années le Nord et le Sud de l'Etat. Depuis les années 1930, un transfert des excédents d'eau du Nord est opéré vers le Sud, plus peuplé et plus aride. Mais en 1982, les électeurs californiens ont interdit un nouvel aménagement qui visait à pomper pour le Sud les eaux du delta commun des rivières de San Joachim et Sacramento.
L'avenir de la Californie méridionale passant par l'importation d'eau, son approvisionnement devient aujourd'hui de plus en plus critique.
L'eau du bassin du Colorado est partagée entre les Etats du Sud-Ouest des Etats-Unis, chaque Etat ne devant normalement pas dépasser un certain quota de consommation. Or, la Californie a utilisé tous les excédents d'eau de ses deux Etats voisins (Arizona et Nevada), ainsi que ceux de quatre autres Etats voisins, pour alimenter ses villes et ses fermes Ajouté à cela un arrêt de la Cour Suprême de 1963 oblige la Californie à réduire ses prélèvements sur le Colorado, où elle puisait des volumes d'eau bien supérieurs à ceux accordés.
La répartition de l'eau du Colorado est en train de changer. Le Nevada (surtout Las Vegas) par exemple, avec une population et une consommation en eau énorme, utilise la totalité de son quota, et un petit supplément.
Le Mexique réclame lui aussi sa part car lorsque le Colorado se jette dans le Golfe du Mexique, ce n'est plus qu'un mince filet d'eau, tant le fleuve a été pompé et détourné par les Etats du Sud-Ouest des Etats-Unis.
Le Canada possède 20% des réserves mondiales d'eau douce. Or, elle refuse de vendre son eau aux Etats-Unis, et notamment à la Californie, qui projette de transférer une partie de l'eau du Canada à travers les Etats-Unis jusqu'en Californie. En 1991, le gouvernement de Colombie-Britannique (Canada) prononce un moratoire sur les exportations massives d'eau (en vrac par bateau).
En 1992, en vertu de l'ALENA, un Etat ne peut restreindre la vente hors de ses frontières d'un produit commercialisé à l'intérieur de ses propres frontières, ici l'eau.
En 1999, le gouvernement décide un moratoire sur les exportations d'eau, donnant ainsi gain de cause aux nombreuses associations environnementales. La solution serait alors d'exclure l'eau des dispositions de l'ALENA.
Sources : D'après G.Dorel, Etats-Unis-Canada, Géographie Universelle, Belin-Reclus, 1992 ; d'après M. De Villiers, L'eau, Actes Sud, 2000 ; d'après J. Fiawoumo, Alternatives Economiques, février 2005.